Introduction
Vous descendez un petit escalier depuis l'une des places les plus animées d'Istanbul. En quelques secondes, le bruit de la circulation et de la foule disparaît. L'air devient frais et calme. Devant vous, des centaines de colonnes de marbre surgissent de l’eau sombre, brillant d’une douce lumière et s’étendant au loin.
Il s'agit de la Citerne Basilique, connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnici, le palais englouti. C'est l'un des endroits les plus atmosphériques de la ville et l'un des rares à pouvoir surprendre même les voyageurs expérimentés.
Ce guide explique pourquoi la citerne a été construite, ce qu'il faut rechercher en la parcourant, les légendes qui entourent ses colonnes les plus célèbres et comment l'intégrer à votre journée à Sultanahmet.
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Pourquoi une ville avait besoin d'un palais souterrain
Au VIe siècle, Constantinople était l’une des villes les plus grandes et les plus riches du monde. Ses palais, ses bains et ses fontaines avaient besoin d'un approvisionnement constant en eau douce, mais la ville disposait de très peu de sources naturelles propres.
La solution était un vaste système d'aqueducs et de citernes. L'eau était transportée depuis les forêts situées loin en dehors de la ville et stockée dans d'immenses réservoirs souterrains, prêts à être utilisés en période de sécheresse ou de siège.
La Citerne Basilique a été construite sous le règne de l'empereur Justinien, le même empereur qui a reconstruit Sainte-Sophie. Elle tire son nom d'un grand édifice public, la basilique Stoa, qui se dressait autrefois au-dessus. La citerne alimentait en eau le Grand Palais des empereurs et ses environs.
Un exploit d'ingénierie
La citerne est énorme. Son toit est soutenu par des centaines de colonnes, disposées en longues rangées régulières. Ses murs étaient construits en épaisseur et recouverts d'un mortier spécial pour les rendre imperméables. Il pouvait contenir un volume d’eau remarquable, suffisant pour soutenir le palais pendant de longues périodes.
À l’intérieur, il est facile d’oublier qu’il s’agissait d’une infrastructure pratique. Les Byzantins ont transformé un réservoir d’eau en un espace presque sacré.
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Une merveille oubliée redécouverte
Après la conquête ottomane, la citerne n’a plus été utilisée de la même manière et, au fil du temps, une grande partie de la ville a oublié son existence. Certaines histoires racontent que les gens vivant au-dessus ont fait descendre des seaux à travers des trous dans leur sol pour puiser de l'eau et ont même attrapé du poisson, sans savoir ce qu'il y avait en dessous.
Au XVIe siècle, un érudit européen en visite dans la ville entendit ces histoires, chercha la source de l'eau et redécouvrit la citerne. Ses écrits ont contribué à le ramener à l'attention du monde.
Depuis, la citerne a été restaurée à plusieurs reprises. C'est aujourd'hui l'un des sites les plus visités d'Istanbul.
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La forêt de colonnes
La première chose qui frappe, ce sont les colonnes. Ils se dressent en longues rangées parfaitement espacées, sortant de l’eau pour soutenir les arches de briques au-dessus.
Regardez bien et vous remarquerez qu’ils ne sont pas tous pareils. Beaucoup ont été extraits de bâtiments plus anciens et réutilisés ici, c'est pourquoi vous verrez différentes formes, matériaux et styles de chapiteaux. Certains sont lisses, certains sont cannelés, certains ont des sculptures élaborées.
Ce mélange de styles fait partie de ce qui rend la citerne si fascinante. Chaque colonne a son propre passé, souvent plus ancien que la citerne elle-même.
Conseil TripSpoiler : La plupart des visiteurs marchent directement jusqu'au bout. Arrêtez-vous à mi-chemin, faites demi-tour et regardez les rangées de colonnes. Avec les reflets dans l'eau, c'est souvent la plus belle vue de la citerne.
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Le mystère des têtes de méduse
À l'extrémité de la citerne, deux colonnes reposent sur des blocs de pierre sculptés en forme de tête de Méduse, figure mythologique dont le regard transformait les gens en pierre.
Une tête est placée sur le côté. L'autre est à l'envers.
Personne ne sait avec certitude pourquoi. Il existe plusieurs théories :
- Une raison pratique : les blocs ont peut-être simplement été placés de cette façon pour atteindre la bonne hauteur pour les colonnes.
- Une raison protectrice : certains pensent qu'ils ont été transformés pour annuler le pouvoir de Méduse, afin que son regard ne puisse nuire à personne.
- Une raison symbolique : d'autres pensent que c'était une façon de montrer que les symboles païens n'avaient plus de pouvoir dans une ville chrétienne.
La vérité ne sera peut-être jamais connue, et ce mystère fait partie de leur attrait. Les têtes de Méduse sont l'un des endroits les plus photographiés d'Istanbul.
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La colonne des pleurs et autres légendes
Non loin de l'entrée, cherchez une colonne couverte de motifs sculptés qui ressemblent à des yeux ou à des larmes. Elle est souvent humide et de nombreux visiteurs l'appellent la colonne des pleurs.
Les légendes locales disent qu'il honore les nombreux ouvriers qui ont perdu la vie pendant la construction. Une autre tradition dit que si vous mettez votre pouce dans le trou de la colonne et que vous tournez votre main pour faire un cercle complet, votre souhait se réalisera.
Que vous croyiez ou non aux histoires, c'est un bel endroit pour faire une pause.
Le poisson de la citerne
Regardez dans l'eau et vous apercevrez peut-être des poissons se déplaçant lentement entre les colonnes. Ils font désormais partie du caractère de la citerne et les enfants aiment particulièrement les chercher.
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La Citerne dans les films et les livres
La Citerne Basilique a captivé l’imagination des écrivains et des cinéastes. Il est apparu dans un film d'espionnage classique des années 1960 et dans des livres et des films plus récents, souvent dans un décor mystérieux et caché.
Ces apparitions ont contribué à en faire l’un des espaces souterrains les plus reconnaissables au monde.
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La citerne aujourd'hui
Après une restauration minutieuse, la citerne allie aujourd'hui son atmosphère historique avec un éclairage moderne qui met en valeur les colonnes et les reflets. Des passerelles surélevées vous permettent de vous déplacer facilement dans l'espace et des installations artistiques occasionnelles ajoutent une touche contemporaine.
L'air est frais toute l'année, ce qui en fait une pause bienvenue lors d'une chaude journée d'été.
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Combinez-le avec Sultanahmet
La Citerne Basilique se trouve au cœur de la péninsule historique, à quelques pas de :
- Hagia Sophia, juste en face de la place.
- Palais de Topkapi, à quelques minutes.
- Le quartier de la Mosquée Bleue et l'Hippodrome.
- Le Grand Bazar, à quelques pas ou en tramway.
De nombreux voyageurs utilisent la citerne comme pause rafraîchissante entre des visites plus longues.
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Le réseau d'eau caché d'Istanbul
La Citerne Basilique n’était qu’une partie d’un système d’eau remarquable. Pour approvisionner une ville avec peu de sources naturelles, les Romains et les Byzantins ont construit de longs aqueducs qui transportaient l'eau des forêts situées bien au-delà des murs de la ville.
Le plus célèbre d'entre eux est l'aqueduc de Valens, dont les hautes arches de pierre traversent encore l'une des routes les plus fréquentées de la péninsule historique. De là, l’eau coulait dans des dizaines de citernes ouvertes et couvertes réparties dans toute la ville.
Autres citernes à connaître
Plusieurs autres citernes byzantines survivent à Sultanahmet et dans les districts voisins. Certains sont ouverts aux visiteurs et accueillent des expositions ou des événements. Chacune a son propre caractère, mais aucune n'atteint la taille et l'atmosphère de la Citerne Basilique, c'est pourquoi elle reste la plus visitée.
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L'atmosphère : lumière, son et silence
Ce qui rend la citerne si spéciale, ce n’est pas seulement ce que vous voyez, mais aussi ce que vous ressentez. La température baisse dès que vous entrez. Les bruits de la ville disparaissent, remplacés par le doux ruissellement de l'eau et les pas silencieux dans les allées.
L'éclairage change l'ambiance d'une section à l'autre. Certaines colonnes brillent d’une lumière chaude et dorée, d’autres s’effacent dans l’obscurité. Les reflets dans l'eau doublent tout, de sorte que l'espace semble encore plus grand qu'il ne l'est.
Conseil TripSpoiler : Trouvez un endroit calme le long de l'allée et restez immobile pendant une minute. Sans le mouvement, vous remarquerez des détails dans les colonnes et le plafond qui manquent à la plupart des visiteurs.
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Une courte promenade à travers Sultanahmet byzantin
Lorsque vous remontez la rue, vous vous trouvez au cœur de ce qui fut autrefois la capitale byzantine. Une courte promenade vous montre quelle partie de cette ville survit :
- L'Hippodrome, autrefois théâtre de courses de chars, où vous pouvez encore voir les anciens obélisques et la colonne du Serpent en bronze.
- Hagia Sophia, la plus grande église du monde byzantin, juste en face de la place.
- Musée des mosaïques du Grand Palais, où sont exposées des mosaïques au sol du palais des empereurs.
La combinaison de ces sites avec la citerne vous donne une image claire de Constantinople byzantine en quelques heures seulement.
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Pourquoi la Citerne Basilique est un incontournable
La Citerne Basilique montre une autre facette d'Istanbul : une œuvre d'ingénierie pratique qui est devenue l'un des plus beaux espaces de la ville. C'est calme, mystérieux et complètement unique.
Même si vous n'avez qu'une journée à Istanbul, elle mérite une place dans votre plan. Marchez lentement, regardez souvent en arrière et laissez le silence du palais englouti rester avec vous.
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Comment planifier votre visite
De combien de temps avez-vous besoin ?
La plupart des visites durent moins d'une heure. Si vous aimez la photographie ou souhaitez simplement vous imprégner de l’ambiance, accordez-vous un peu plus de temps.
Quand y aller
Les files d'attente peuvent être longues pendant les saisons chargées, surtout en milieu de journée. Arriver tôt ou réserver à l’avance vous aide à planifier votre journée. Les heures d'ouverture peuvent changer, alors vérifiez toujours la page d'activité avant de partir.
Que porter
Les trottoirs peuvent être humides par endroits, alors portez des chaussures confortables avec une bonne adhérence. Il peut sembler nettement plus frais à l’intérieur qu’à l’extérieur, une couche légère est donc utile.
Photographie
La photographie est généralement autorisée, mais la lumière est faible. Tenez votre téléphone stable, utilisez les reflets et évitez d'utiliser un flash sur les autres visiteurs.
Accessibilité
La citerne est accessible par des escaliers. Si vous avez des problèmes de mobilité, vérifiez les détails avant votre visite.